2026년 노벨 생리의학상은 빛으로 살아 있는 뇌의 특정 신경세포를 켜거나 끌 수 있는 광유전학 기술을 발전시킨 미국과 독일 과학자 3명에게 돌아갔다.
스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 미국 스탠퍼드대의 칼 다이서로스 교수, 독일 베를린 훔볼트대의 페터 헤게만 교수, 독일 뷔르츠부르크대의 게오르크 나겔 교수를 공동 수상자로 선정했다. 수상 이유는 ‘광개폐성 이온 채널과 광유전학에 관한 발견’이다.
헤게만과 나겔 교수는 단세포 조류에서 빛을 받으면 전기적 신호를 일으키는 단백질 ‘채널로돕신’을 발견했다. 다이서로스 교수는 이 단백질의 유전자를 신경세포에 도입해 빛으로 신경세포의 활동을 조절하는 스위치로 발전시켰다. 이후 이 기술은 살아 있는 생쥐의 뇌에서 특정 신경회로를 인위적으로 활성화하거나 억제하는 데 활용됐다.
광유전학은 신경세포의 활동을 단순히 관찰하는 데 그치지 않고, 특정 세포가 기억·감정·행동에 어떤 역할을 하는지 직접 확인할 수 있게 했다. 연구자들은 빛을 이용해 특정 신경회로를 작동시킨 뒤 동물의 움직임과 행동 변화를 관찰하면서 뇌 기능의 인과관계를 분석할 수 있게 됐다.
노벨위원회는 이 기술이 뇌의 구조와 기능을 정밀하게 보여주는 ‘뇌 지도’ 작성에 새로운 길을 열었다고 평가했다. 과거에는 뇌의 어느 부위가 특정 기능과 관련됐는지는 확인할 수 있었지만, 특정 신경세포가 실제로 그 기능을 일으키는지 입증하기가 어려웠다. 광유전학은 이러한 한계를 크게 줄였다.
이 기술은 우울증, 중독, 불안, 조현병, 알츠하이머병, 파킨슨병 등 신경·정신질환의 원인을 밝히고 치료법을 개발하는 데 활용될 가능성이 있다. 다만 현재는 주로 연구실에서 사용되는 기술로, 사람 치료에 널리 적용되기까지는 안전성·윤리성·유전자 전달 문제를 해결해야 한다.
올해 노벨 생리의학상 상금은 총 1,200만 스웨덴 크로나이며, 세 수상자가 3분의 1씩 나눠 받는다.
부동산캐나다 편집부(reporter@krep.ca)
