“동형 카이랄성 연구로 생명체 기원에 한발…의약품 연구에도 기여”
(연합뉴스) 어떤 분자들은 마치 왼손과 오른손처럼 모양은 같지만 방향이 다른 ‘거울상 관계’에 있는 두 형태로 존재한다.
그런데 생물체의 몸을 구성하는 물질의 경우 유독 같은 방향성을 띠는 ‘동형 카이랄성'(homochirality)을 가진다.
가령 아미노산의 경우 거울상 이성질체가 있다. 그러나 우리 몸을 구성하는 아미노산은 모두 한 형태(L형)다.
지금껏 생명체가 어떻게 이런 동형 카이랄성을 가졌는지는 100년이 넘게 화학계의 미스터리였는데, 이에 대한 해답의 실마리를 제공한 두 명의 과학자가 올해 노벨화학상의 영예를 안았다.
7일 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 앙리 카강(95) 프랑스 파리남부대학교 교수와 소아이 겐소(76) 일본 도쿄 이과대학교 교수를 각각 올해 노벨화학상 수상자로 선정했다.
카강 교수는 거울상 이성질체 중 한쪽만 많이 만들어 낼 수 있다는 것을 규명했다.
이후 소아이 교수는 거울상 이성질체 중 어느 한쪽이 조금이라도 많다면 이 물질이 촉매 역할을 하면서 증폭되고, 결국 해당 물질이 압도적으로 많아진다는 현상을 보였다.
이는 생명체가 어떻게 L형 아미노산만 가졌는지를 설명할 수 있는 연구이기도 하다.
류도현 성균관대 화학과 교수는 “(화학 반응을) 시작할 때 한쪽 물질이 많다면 이 생성물 자체가 증폭될 수 있다는 것을 증명했다”고 말했다.
이어 “생명체의 기원에 대한 어떤 해답을 줄 수 있는 실험적인 증명을 했다는 데 (노벨위원회가) 큰 의의를 둔 것이라고 판단한다”고 밝혔다.
실제 노벨위원회는 보도자료를 통해 “생명체를 제외하면 그 누구도 이전에 이런 일을 해내지 못했다”고 평가했다.
이에 더해 노벨위원회는 “두 수상자의 업적으로 화학자들은 더 정교한 도구를 얻게 됐다”고 설명했다.
이 연구 방식을 통해 의약품과 화학물질 등을 제조할 때 화학반응을 통제할 수 있게 됐다는 것이다.
