요통은 매우 흔하여 전 인구의 80% 정도가 일생동안 적어도 한번 이상은 상당히 심한 정도로 느끼며 보통 45세 미만의 성인들이 겪는 질환 중 감기 다음으로 흔한 질환이다.

그리고 요통은 두 발로 지탱하여 걷는 대표적인 영장류인 사람에게서 불가피하게 발견되는 허리의 통증이라고 생각하면 좀 더 이해가 쉬울 수 있다. 즉 네 발로 안정되게 기어 다니는 동물들에서는 체중부하가 균등하게 사지에 분포되어 척추 손상의 가능성이 낮아 외상이 아니고서는 거의 관찰되지 않는다고 한다.

급성 요통(허리의 통증)은 약 80%가 일생에 한 번쯤은 경험하고, 젊고, 생산 연령층인 30~50대에 주로 발생하는 대표적인 증상이며, 정확한 원인 진단에 따른 치료가 이루어지지 않거나, 위험인자에 대한 소홀로 만성적인 경과가 지나게 되면 만성 요통이란 질환으로까지 인정되는 장애의 큰 원인 중 하나이다.

요통은 몸통의 허리에서 발생하는 통증으로 12번째 갈비뼈 아래부터 골반뼈까지를 요부라고 할 수 있으며 5개의 요추뼈와 제 1 천추가 포함된다. 통증의 지속기간에 따라 급성, 아급성 및 만성으로 나누게 되는데 기간의 분류는 논란이 있을 수 있으나 보통 6주 이내의 통증을 급성, 3개월 이상의 경우 만성으로 이야기한다.

요통은 신경계, 근육, 인대 등의 연부 조직계나 골격계 등의 이상에 의해 나타나게 되는 하나의 증상이며, 요통을 초래하는 흔한 질환으로는 근막통 증후군, 척추 염좌, 추간판 탈출증, 척추분리증, 척추 전방전위증, 척추관 협착증, 척추 후관절 증후군, 요수 신경근병증 등을 들 수 있다.

요추의 구조

요통이 발병하는 원인을 이해하기 위해서는 요추부의 해부학적 구조를 알면 좀 더 쉽게 이해 할 수 있겠다.

허리는 상체와 하체를 연결하는 역할을 한다. 기능은 몸통의 움직임에 중요한 역할을 하며, 체중을 지지하는 역할을 한다. 그리고 척추의 굽히고 펴는 움직임과 회전하는 움직임, 배면으로 굴곡을 만드는 움직임을 가능하게 한다.

구조는 5개로 이루어진 척추뼈로 척추를 구성하는 척추뼈 중 가장 큰 뼈다. 일반적인 척추의 구조는 큰 부피를 차지하는 척추 몸통이 앞에 있고 뒤에 척추구멍이 있으며 구멍을 형성하는 뼈의 구조를 척추뼈 고리라고 한다.

제5요추는 천골과 연결되는 부위로 몸통의 앞부분이 두껍고 깊은 모양을 이룬다.

척추구멍을 지나고 있는 척수는 제1요추의 높이까지 존재하며 아래로는 척수가 존재하지 않고 위의 척수에서 내려오는 신경다발이 통과하고 있다.

허리의 주요 구조물로는 뼈(요추) 디스크(추간판), 근육, 인대 및 신경이 있다.

1)요추: 요추부는 5개의 척추뼈로 구성되어 있으며, 한 개의 뼈가 다른 뼈 위에 차곡차곡 쌓여 있는 구조이다.

2)디스크(추간판): 요추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 기능과 안정성을 부여하는 역할을 한다.

3)근육: 요추의 운동(구부리기, 회전 등)에 필요한 힘을 제공함으로써 서기, 걷기, 물건들기 등을 가능하게 한다.

4)인대: 요추뼈들을 서로 연결하여 안정성을 제공한다.

5)신경: 요추의 중심에 위치한 관(척추관)내에 위치하여 뇌와 다리 근육을 연결 시키는 전기 케이블에 해당하는 조직이다. 척추마디마다 좌우 각각 한 개씩의 신경 가지가 나오는데 이것을 신경근이라고 한다.

6)척추 전면부엔 요추체와 각 요추체 사이에 통상 디스크로 알려진 원형의 추간판이 있고, 추간판 자체는 중앙부 수핵과 그를 둘러싸고 있는 윤상인대로 구성되고, 척추 후면부엔 양쪽의 횡돌기와 중앙후부의 척추돌기, 그리고 각 돌기간을 연결하는 테두리가 양쪽의 척추 경궁(pedicle)과 척추 후궁(lamina)이라 하여 척수강을 이루고 이 척수강을 통해 중추신경계인 뇌가 목부위에서 척수로 연결되어 이행된 후 제1요추 추간판 부위쯤에서 끝나게 되며, 각각의 인접한 척추체 사이에서 이루어진 추간공을 통해 해당 분절의 척수에서 시작된 말초신경인 신경근들이 분지하여 각각의 신경근들이 말초신경으로 해당 근육의 운동과 피부의 감각을 지배하게 된다.

원인

요통은 외상에서부터 퇴행성 변화(일종의 비정상적인 노화 현상에 의한 변화)에 이르기까지 여러가지 원인들에 의해 야기되는데 요통의 원인은 크게 척추(뼈)가 아픈 것과 허리 주변의 근육과 인대가 아픈 것으로 나눠볼 수 있다.

첫째로 척추, 신경 문제로 아픈 요통의 원인질환으로는 요추 염좌, 척추 골절, 추간판 탈출증, 척추관 협착증 등이 있으며 감각 이상과 근력약화 등의 양상으로 나타나고, 둘째로 근육과 인대 문제로 아픈 요통의 원인질환으로는 운동 부족, 무리한 운동, 나쁜 자세, 잘못된 수면습관 등이 있으며 국소부위의 통증과 연관통으로 나타난다.

그리고 비만 등으로 복부 근육이 약한 경우에도 허리 주변의 지지가 약해져서 요통이 생길 수도 있다.

좀 더 자세히 설명하면 요통은 신경계, 근육, 인대 등의 연부 조직계나 골격계 등의 이상에 의해 나타나게 되는 하나의 증상이며, 요통을 초래하는 흔한 질환으로는 근막통 증후군, 척추 염좌, 추간판 탈출증, 척추분리증, 척추 전방전위증, 척추관 협착증, 척추 후관절 증후군, 요수 신경근병증 등을 들 수 있다. (다음 호에 계속)

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