올 2월에 미국의 신용카드 관리회사인 ‘크레딧 카마’가 세대별로 신용카드빚을 얼마나 가지고 있는지에 대해 7,800만 명의 회원을 상대로 조사를 했습니다. X 세대(43~58세)가 평균 $8,266로 제일 많았고, 베이비부머세대(1955 년 ~ 1963년 태생)의 $7,464가 그다음이고, 밀레니얼(신) 세대와 장년세대가 그 뒤를 따랐습니다. 신세대와 장년세대사이에 끼어 ‘샌드위치세대’라고도 불리는 X세대는 수입이 극대화되는 시기라 평균수입이 많지만 소비금액 또한 만만치 않음을 보여주고 있습니다.

하여간, 작년에 꾸준히 오른 이자율 때문에 연 초에 많은 사람들이 올 해에는 소비를 줄여서 빚을 청산하리라고 마음먹었지만, 현실은 정 반대로 가고 있습니다. 예로, 팬데믹으로 오랫동안 눌려있었던 소비욕구는 물가상승률과 상관없이 꾸준히 개인의 부채율을 높이고 있어 채무불능상태로 가는 사람들이 늘고 있습니다. 당연히, 소비자들을 채무불능상태로 만드는 일등공신은 신용카드입니다.

그렇기 때문에, 하반기로 들어선 이 즈음에, 다시 다가올 이자율 상승에 대비하여 신용카드 빚을 빨리 정리하는 방법을 알아보겠습니다.

놀랍게도 첫 번째 방법은 신용카드 회사에 전화를 해서 이자율을 낮추어 달라고 부탁하는 것입니다. 만약에 당신이 신용카드 대금을 제때 꼬박꼬박 잘 냈고, 신용점수가 좋고, 오랫동안 신용카드회사의 고객이라면,  당신의 부탁을 들어줄 수도 있습니다. 만약 안된다고 한다면, 일시적으로라도 이자율을 낮추어 달라고 부탁을 하는 것입니다. 그래도 안 된다고 한다면, 나를 도와줄 방법이 전혀 없는지 물어보세요. 한번 물어본다고 손해 볼 것 전혀 없습니다.

두 번째 방법은 새로운 신용카드회사로 채무잔액을 그대로 옮기는 것입니다. 많은 신용카드회사들이 신규고객유치를 위해 6개월 이상 일정기간 동안 이자율을 상당히 낮춰주거나 심지어 거의 없는 경우도 있으니 프로모션 하는 신용카드회사가 있는지 잘 살펴보시기 바랍니다. 단, 이런 혜택을 받으려면, 대개는 700 점에 가까운 신용점수를 요구합니다.

세 번째 방법은 ‘채무통합’입니다. 즉, 여러 가지 채무를 한 가지로 통합하면 이자율을 낮출 수도 있으며 관리하기도 쉽습니다. 현재 거래하고 있는 금융회사에서 ‘채무통합’을 할 수 있는 선택이 있으면 다행이지만, 부득이 채무통합을 전문으로 하는 회사를 이용할 경우, 계약서를 꼼꼼히 살핀 다음에 서명을 하길 바랍니다. 왜냐하면, 이런 채무통합을 전문으로 하는 회사의 상품들이 실제로는 큰 도움이 안 되는 경우들이 많기 때문입니다. 즉, 소비자들을 이용하여 자기들의 이익만 추구하는 상술을 펼치는 경우가 많습니다.

다음 방법은 이자율이 낮은 대출상품으로 신용카드의 채무잔액을 줄이거나 없애는 것입니다. 예로, 부동산을 소유하고 있다면 HELOC(Home Equity Line Of Credit)을 이용하고, Line Of Credit(신용대출계좌)가 있다면 이것으로 신용카드 빚을 갚는다면, 최소한 연 10% 이상의 신용카드이자율을 절약할 수 있습니다. 물론, 이들 계좌에 더 대출할 룸이 있어야 하겠지요.

마지막 방법입니다. 위의 여러 방법들을 사용하여 결국 신용카드빚을 모두 갚고 없앴다면 최상의 결과입니다만, 결국 이 모든 방법들이 임시방편으로 끝나는 경우가 많습니다. 즉, 수입이 늘지도 않고 지출이 줄지도 않아 결국, 새로운 신용카드빚이 생겨 빚더미에서 벗어날 수 없을 경우 채무상담사와 상의를 해서 좋은 방법을 찾아보기 바랍니다. 다행히 정부에서 마련해 준 파산법(BIA)을 신청할 수 있는 자격이 된다면, 보다 손쉽고 효과적으로 채무를 정리할 수 있습니다. 상당량의 채무를 탕감받고 이자 없이 원금만 주어진 시간 내에 갚으면 되기에, 희망적인 삶을 살 수 있고 빠른 시일 내에 빚더미에서 벗어날 수 있습니다.

캐나다통계청에 의하면, 6월의 인플레이션 증가율이 늦춰줘서 2.8% 가 되었다 합니다만, 여전히 목표인 2% 근처에는 미치지 못합니다. 그렇기에 미국과 캐나다 모두 올해 안에 최소한 한 번 이상 이자율을 더 올릴 공산이 크다고 여러 전문가들이 말합니다. 또한, 올해 안에는 이자율이 낮아지는 것을 기대하기는 힘들다고 합니다. 게다가, 줄지 않는 농산물, 육류, 식료품가격과 눈덩이처럼 불어난 이자 등을 생각할 때 쉽지 않을 후반기가 될 것이니 이 점들을 명심하여 현명한 결정을 하기 바랍니다.  (캐나다경제 2023년 7월 21일자 1면)