‘골프황제’ 타이거 우즈[미국]가 6주 휴가를 마치고 필드에 복귀한다. 27일[이하 한국시간] 미국 캘리포니아주 샌디에이고 인근 라호야의 토리파인스골프장 남코스[파72.7천208야드]와 북코스[파72.6천874야드]에서 열리는 미국프로골프[PGA] 투어 뷰익인비테이셔널[총상금 510만달러]에 나서는 우즈는 이 대회가 2006년 시즌 첫 출전이다. 지난해 12월12일 끝난 타깃월드챌린지대회 이후 피로감을 호소하며 휴가에 들어갔던 우즈는 PGA 투어 개막전부터 3경기를 쉬는 등 약 2개월 필드를 떠나 있었다. 메이저대회 2승을 포함해 6승을 올려 상금, 다승, 그리고 세계랭킹 1위와 PGA 투어 '올해의 선수' 등 지난 해 갖가지 타이틀을 석권한 우즈는 올해 투어를 맞는 감회가 남다르다. 지난 달 만30세를 넘긴 우즈는 골프 선수로서 최전성기라는 30대를 맞아 올해 꼭 10년째 시즌을 시작하는 것이다. 왕좌를 지키기 위한 힘찬 첫 걸음을 이번 대회에서 내디디겠다는 다짐이 없을 수 없다. 마침 토리파인스골프장은 우즈에게 안방이나 다름없다. 캘리포니아에서 태어나 자라 이 지역 골프장에 익숙한 우즈는 토리파인스에서 열린 대회에 8차례 출전해 3차례 우승을 포함, 단 한번도 '톱10' 밖으로 밀려난 적이 없다. 작년에도 우즈는 우승으로 15개월 계속된 스트로크플레이대회 무승 행진에 종지부를 찍고 화려한 부활의 신호탄을 쏘아 올렸다. 우즈의 시즌 첫 출격 말고도 이 대회는 볼거리가 풍성하다. 우즈보다 토리파인스골프장이 더 친숙한 필 미켈슨[미국]도 시즌 두번째 출전인 이 대회에서 첫 우승에 도전한다. 토리파인스 근처에 살면서 토리파인스를 홈코스처럼 여기는 미켈슨은 우즈와 함께 대회 최다승[3승] 기록을 나눠갖고 있다. 이와 함께 2004년 이 대회 우승으로 극적인 재기에 성공한 '필드의 풍운아' 존 댈리[미국] 역시 이 곳에서 올해 시즌을 시작한다. 또 우즈, 댈리, 미켈슨 등 PGA 투어에서 손꼽히는 장타자들을 졸지에 '단타자' 신세로 전락시킨 괴력의 장타 전문 선수 부바 왓슨[미국]이 우즈와 처음 맞대결을 펼치는 것도 흥미진진하다. 하지만 역시 국내팬들의 관심은 '탱크' 최경주[36.나이키골프]와 재미교포 차세대 스타 최제희[22.미국명 제이 최]에게 쏠려 있다. 올해 두차례 PGA 투어 대회를 치른 최경주는 1주일 동안 휴식을 가진 뒤 시즌 세번째 대회에서 시즌 첫 '톱10' 입상을 목표로 출사표를 냈다. 그동안 6차례 이 대회에 출전해 2002년 공동18위가 가장 좋은 성적인 최경주는 메이저대회 코스처럼 세팅한 토리파인스골프장에서 상위권 입상으로 자신감을 되찾겠다는 복안이다. 또 한 명의 한국계 선수 최제희는 1970년대 후반부터 1980년대 초반 한국 복싱을 주름잡던 '속사포' 최충일[50]씨의 아들이다. 세계랭킹 1위에 올랐지만 끝내 세계챔피언 벨트를 차지하지 못한 최씨는 1982년 캘리포니아에서 사업가로 새로운 인생을 개척하고 있다. 어바인 캘리포니아대[UC 어바인]에 재학중인 제희씨는 캘리포니아주에 유난히 많은 한국계 골프 유망주 가운데 한 명으로 작년 뷰익아마추어인비테이셔널 전국 대회 우승으로 올해 이 대회 출전권을 따냈다.