100살 된 위대한 왕이 있었다. 그는 부러울 것 없이 잘 살았고, 자신이 즐길 수 있는 것은 가리지 않고 즐겼다. 어느 날 죽음의 신이 찾아와서 그에게 말했다. "너도 죽을 때가 되었으니 준비하라. 나는 죽음의 신이다." 왕은 위대한 전사였고 셀 수 없이 많은 전투에서 승리해왔지만 죽음의 신 앞에서는 부들부들 떨기 시작했다. "아직 죽을 때가 안됐어요." 그러자 신이 말했다. "때가 안됐다고! 너는 100 년 동안이나 살았고 네 자식들조차 늙었다. 네 큰 애가 80살이나 됐는데도 너는 더 살기를 원하느냐?" 왕에게는 100 명의 아내와 똑같은 수의 자식이 있었다. 왕이 죽음의 신에게 애원했다. "더 살게 해 주시오. 나는 당신이, 누구인가는 꼭 데려가야 한다는 것을 알고 있소. 그러니 내가 내 아들 중에서 한 명을 내어준다면, 나 대신 내 아들을 데려가고 나를 100 년 동안 더 살도록 해 주겠소?" 말을 끝낸 왕은 100 명의 아들을 한자리에 불러놓고 말했다. 제일 큰 아들은 들은 척도 하지 않았다. 다른 아이들도 마찬가지였고 주위에는 무거운 침묵이 흘렀다. 그런데 갑자기 나이가 가장 어린 16세의 아들이 자리에서 일어나 말하는 것이었다. "제가 아버지 대신 가겠습니다." 그 말에 죽음의 신이 대꾸했다. "너는 어리석은 아이로구나. 99 명의 형들이 눈치만 살피고 있는 것을 보지 못했느냐? 늙은 네 형들도 더 살기를 바라고 있지 않느냐. 그런데 너는 아직 충분히 살아보지도 않았어. 너를 데려간다는 것은 나도 마음이 내키지 않는구나. 다시 한번 생각해 보거라." 그러나 소년은 당당하게 말했다. "아닙니다. 저는 충분히 생각하고 결정한 것입니다. 그러니 미안하게 생각지 마십시오. 저는 편안한 마음으로 죽음을 맞이할 것입니다. 제 아버지가 100살을 사시고도 만족을 못한다면 제가 굳이 더 살아야 할 이유가 있겠습니까? 저 역시 100 년을 살아도 만족할 수 없을 것입니다. 99 명의 형들도 저보다 오래 살고서도 만족하지 못했어요. 그러니 시간을 낭비할 필요가 있겠습니까? 그러니 아버지를 대신해서 죽겠습니다. 저는 아버지로 하여금 100살을 더 살도록 하겠습니다. 대신 저는 16살로 세상을 마치겠습니다. 아무도 만족하지 못하는 이 현실을 보세요. 제가 만약 100 년을 산다 하여도 결국은 만족하지 못하리라는 것을 알고 있습니다. 그러니 제가 더 살다가 죽든지 지금 죽든지 다를 것이 없어요. 그러니 제발 저를 데려가세요." 죽음의 신은 결국 소년을 데리고 갔다. 그로부터 100 년 후에 죽음의 신이 다시 왕에게 찾아왔다. 왕은 그때까지도 더 살고 싶은 욕심을 가지고 있었다. 왕이 말했다. "100 년이라는 세월이 너무나 짧군. 여보시오, 내 아들들은 모두 늙어 죽었소. 그렇지만 나는 또 애를 낳았소. 이번에도 나는 내 아들들을 줄 수 있으니 아이들을 나 대신 데려가 주시오." 매번 똑같은 상황이 되풀이 되었다. 천 년 동안이나 왕은 똑같은 식으로 위기를 넘겼고 그 동안에 죽음이 열 번이나 찾아왔다. 죽음의 신은 왕을 살려주는 대가로 아홉 번이나 왕의 아들들을 데리고 갔고 그 대가로 왕은 900 년을 더 살았다. 열 번째 죽음의 신이 찾아왔을 때 왕이 말했다. "당신이 처음 나를 찾아왔을 때도 따라가기 싫었지만, 지금도 마찬가지요. 그렇지만 이번에는 당신을 따라가겠소. 이제는 더 이상 당신에게 호의를 구할 수가 없기 때문이오. 제일 큰 이유는, 천 년이 나를 만족시켜 줄 수 없다면 만 년이라고 어찌 나를 만족시켜 줄 수 있겠소. 그래서 이젠 포기한 거요." * 이것은 생명에 대한 애착이다. 우리는 계속 살면서도 죽음이라는 관념이 떠오를 때 두려움에 떨기 시작할 것이다. 그러나 만약 아무 것에도 애착이 없다면 죽음도 두렵지 않을 것이다.