아기에겐 첫 3년이 중요하다 부모가 아기에 대해 하나씩 알게 되는 동안, 아기는 스스로 그보다 천 배나 더 많은 것을 배우고 익히게 된다. 부모들이 불러주는 자장가나 웃음소리, 얼러주는 소리 등은 신경 경로를 자극해 아기의 기본적인 성격 형성에 영향을 끼친다. 아기는 태어나면서부터 배움에 대한 준비가 되어 있는 셈인데, 부모들의 사랑과 관심으로 영아기 아기의 모든 것을 형성한다 해도 지나치지 않다. 최근에 과학자들은 생후 첫 3년 동안의 경험이 아기의 개성과 재능을 형성하는 데 매우 중요하다는 사실을 밝혀 냈다. 아기를 안고 흔들어 주는 단순한 동작도 성장과 발달을 촉진하며, 환경이 열악하거나 충분한 사랑을 받지 못한 아이들은 뇌의 주요 부분이 제대로 발달하지 못하는 경우가 많다는 것이다. 아기들은 끊임없이 불가능한 일에 도전하려는 욕구가 있는데, 걸음마를 배우는 것도 단순히 누구를 흉내내는 것이 아니다. 신체가 그런 기능을 할 수 있는 성숙한 단계에 도달함에 따라 걷는 기술을 스스로 터득하게 된 것이다. 생후 1~2개월이 되어 어느 정도 몸을 가눌 수 있게 된 아기는 엎어놓으면 머리를 들어 올리려고 애쓰고, 3개월이 지나면서 팔뚝으로 몸을 일으켜 지탱할 수 있다. 또 출생 직후부터 버둥거리고 차는 동작을 반복 연습함으로써 보통 2~6개월쯤 몸을 뒤집게 된다. 7~8개월이 되면 기기 시작하고, 첫걸음을 떼는 비약적인 발전은 10~17개월에 이뤄진다.걸음마를 시작하는 시기는 뇌와 신체의 완벽한 연동작용과 균형감각을 갖는데 필요한 기간에 따라 개인차가 있으므로 성장이 조금 늦다고 해서 걱정할 필요는 없다. 아기는 언제부터 언어를 구분할 수 있을까. 태아는 자궁에서 엄마 목소리를 계속 듣다가, 출생 뒤 4일쯤 되면 서로 다른 언어를 구분할 수 있다. 그래서 프랑스 신생아들은 러시아어를 들을때보다 프랑스어를 들을때, 더욱 세게 젖을 빤다고 한다. 또 첫 돌이 될 때쯤 단어에 의미를 연결하기 시작하고, 18개월이 되면 두 시간마다 한 개 정도씩 엄청난 속도로 새 단어를 익히고 단어들을 결합하기 시작한다. 아기들은 자신이 표현할 수 있는 단어보다 사실 더 많은 것을 이해하고 있다. 아직까지 말을 늦게 배운 아이가 일찍 배운 아이보다 유창하지 못하다는 증거는 없는데, 아기와 대화할 때 특히 높은 톤의 목소리는 아기의 주의를 끌기 좋으며, 정확하게 천천히 말함으로써 단어를 쉽게 구별할 수 있도록 해주어야 한다. 그리고 한 단어를 여러 번 반복하는 것도 말을 빨리 배우는 데 도움이 된다.