다민족 사회의 직장에서 함께 일하는 사람들과 원만한 인간관계를 형성하고 유지하는 효과적인 방법은 무엇일까? 사실, 우리 같은 소수민족 출신 이민자들의 경우, 자기 전공, 경력에 맞추어 전문직 job을 구하는 것도 어렵지만, job을 구한 다음도 큰 문제가 되지 않을 수 밖에 없다. 업무에 관한 스트레스보다는 이질적인 환경에서 오는 심리적인 압박감으로 군중 속의 고독을 느끼게 된다. 이러한 환경에서 어떻게 자신의 기량을 충분히 발휘할 수 있겠는가? 불가능하다. 필자 개인적인 경험에서 비롯된 주관적인 생각일는지 모르겠지만. 아무튼, 필자의 경우, 이민 초기에 새로운 직장에서 지내는 처음 몇 달 동안은, 직장에 있는 시간은 지옥을 경험하는 시간이고 일을 마치고 집에 돌아오면 천국을 경험하는 것과 같은 느낌의 연속이었다. 쉽게 다른 사람들과 친해지는 것과는 거리가 먼 필자의 성격 때문이기도 하지만, 무언가 새로운 것에 대한 거부감이 더 큰 요인이 아닌가 생각된다. 새로운 환경이나 장소에 노출될 때 움츠려지는 것은, 정도의 차이는 있겠지만, 어느 누구를 막론하고 공통적인 심리가 아닐까 한다. 사실, 새로 입사한 사람들이 처음 한 주 동안을 지내는 모습을 관찰하면서, “저 모습이 내 모습이었겠다!” 하는 생각에 웃음을 지을 때가 많다. 얼굴이 두껍다는 북미인들 조차 얼빵한 모습으로 사방을 두리번거리며 지나치리만큼 조심스럽게 행동한다. 지나가다가 어깨를 가볍게 치며 “Hi!”하고 인사를 하면, 소스라치게 놀라 의자 밑으로 기어들어가는 사람도 있으니 말이다. 이러한 반응에 약간의 장난기도 포함되어 있는 것이겠지만. 아무튼, 탐색기에는 누구든지 매사에 조심하는 것 같다. 탐색기의 고비를 잘 넘기지 못하고, 본의 아니게, 어렵게 구한 job을 떠나게 되는 경우가 의외로 많은 것 같다. “모든 것이 어색하기만 한 탐색기에 어떻게 행동하고 새로운 환경에 잘 적응하느냐?”가 중요한 관건이 된다. 이곳 북미의 직장에서, 그 조직에 처음 들어온 사람에게 보통 이상으로 호기심을 갖고 무슨 도움이라도 줄 것 같은 태도를 취하는 사람들이 있음을 쉽게 발견할 수 있다. 간혹, 지나치게 으쓱대며 잘난척하는 친구들도 있지만, 아무튼, 필자의 경험으로는, 새로운 사람에게 호기심을 가지고 접근하는 사람들은 보편적으로 인종적인 편견도 적고 친절하다는 것이다. 눈치껏 이런 친구들을 발견하고, 그들과 친해지는 것이 첫번째 단계의 중요한 task가 된다. 우선 누구든지 친해져야 부담없이 부탁도 할 수 있는 것이기 때문이다. 이런 친구들과 친해지기 위하여 필자가 주로 쓰는 방법은, 그들에게 회사 cafeteria 이외에 회사 주변에 어떤 종류의 식당이 있는지, 그리고 각각의 식당에서 무엇을 맛있게 먹을 수 있는지 그들에게 자문을 구하는 것으로부터 시작한다. “아니, 뭐 유치하게 먹는 것부터 이야기 하느냐?”고 반문하고 싶은 사람이 있을 것이다. 북미의 중류층 이상에게도 먹는 것이 얼마나 중요한 것인지 상상을 초월할 정도다. 아무튼, 먹는 것부터 이야기를 꺼내면, 입에 turbo engine을 달고, 그칠 줄 모르고 떠벌리는 것이 이들의 특징인 것을 발견하게 된다. “오늘 점심 때부터 매일 네가 좋아하는 식당들을 하나씩 돌아보고 싶은데, 내가 새로운 사람이다 보니 이 부근의 지리에 어두우니, 네가 안내 좀 해줄 수 없겠니?”라고 운을 떼본다. 대부분 (거의 100%) OK라는 답을 하게 된다. 열심히 침 튀기며 설명했던 것을 증명해보고 싶은, 자기 자신을 인정 받고 싶은 심리가 발동하기 때문이다. 월요일 오후에는 점심시간 직후에 부서 정례회의가 있으니, 음식은 그저 그런 수준이지만, 회사 cafeteria에서 간단히 때우고, 화요일에는 Buffalo Wild Wings에서 Tuesday special로, 수요일에는 Panda Chinese Buffet, 목요일에는 일본식당 味心 (Ajishin), 금요일에는 한국식당 비빔밥에서… “이런 식으로 하면, 어디에서 무엇을 먹을까 고민하지 않아도 될 것 아니겠는가?”라는 한주간의 점심 schedule도 제안한다. 좋은 생각이라고 맞장구를 쳐주면, 이 친구들 뛸듯이 좋아한다. 1단계 task (Ice Break)는 성공이다. 글을 계속 진행하기 전에, 한마디 짚고 넘어갈 게 있다. 필자가 처세의 달인이라든지 적응력이 뛰어난 사람이기 때문에 필자가 이런 글을 쓰는 것이 아님을 독자제현에 밝혀둔다. 북미에서 직장생활을 하는 평범한 직장인의 소박한 경험을 나눔으로써 비슷한 처지에 있는 사람들에게 조금이나마 도움이 되었으면 하는 바램에서 글을 쓰고 있다. (계속)