20세기가 되어 자폐아가 급증하면서 자폐아에 대한 연구가 발달하고 있습니다. 하지만, 아직도 그 누구도 정확한 원인과 확실한 치료방법을 제시하지 못하고 있습니다. 하지만 모든 심리학자들이 한결 같이 말하는 것은 자폐아를 유아기에 알아보고 치료를 시작하는 것이 아이의 현실 적응에 도움이 된다는 것입니다. 아이가 태어나 자폐증이 있는 아이를 알아보는 것에는 많은 시간이 필요하지 않습니다.  아이가 태어나서 어느 정도 혼자 움직일 수 있는 정도가 되면, 아이의 눈맞춤이나 손동작, 울음, 커뮤니케이션 하는 정도와 운동신경 능력 등으로 자폐증 증상을 알 수 있습니다. 자폐증이 있는 아이들은 정상인 아이들에 비해 신체적 또는 유아기 성장 발달 정도가 느립니다. 어떤 자폐증 아이들은 특정한 부분에 보통 아이들보다 뛰어난 재능을 보이기도 합니다.

 자폐증은 태어날 때부터 또는 자라면서 발생하는 성장 장애를 말합니다.  자폐증이란 아이들의 성장 발달 과정 중에 평범하지 않은 발달 패턴을 보이는 사회적, 신체적 행동발달 장애라고도 합니다. 자폐증이 있는 아이의 대부분의 특징이 1. 3살이나 4살까지도 말을 하지 않는 다는 것 2. 의사소통이 어렵다는 것 3. 사회성이 없다는 것 4. 행동이나 관심이 보통의 아이들과 다르다는 것 입니다.

예전에 심리학자들이 처음 자폐증에 대해 연구할 당시는 자폐증의 원인을 엄마와 아이의 사랑의 관계 형성이 이루어 지지 못했을 때, 아이를 학대 했을 때 나타나는 정신적 충격증상이라고 했었습니다. 하지만, 현대에는 자폐증을 유발하는 다양한 원인들이 많은 학자들의 연구를 통해 밝혀지고 있습니다.

현대 심리학자들이 말하는 자폐증의 원인은 다음과 같습니다.

• 유전적 원인 또는 염색체 이상
• 바이러스에 의한 부작용
• 신진대사 장애
• 면역주사의 과민증
• 임신 중독
• 기타 등

위의 모든 영향으로 뇌 손상을 입게 되고, 신경전달 계에 문제가 생기면서 자폐증 증상을 보이게 됩니다. 자폐증은 완전치유가 불가능하지만 사회 속에 적응할 수 있는 훈련을 통해 사회의 한 구성원으로 활동할 수 있게 할 수 있습니다.

자폐증이 있는 아이들은 뇌의 부분 중에 의사소통, 사교성 과 놀이 조정 능력을 상실하게 됩니다. 따라서, 아이들은 이 부분에 좀 더 많은 배려와 보살핌으로 가르치고, 도와 주어야 합니다. 왜냐면, 본인 스스로는 이 점이 문제가 있음을 알지 못하기 때문입니다.

자녀교육적 측면

자폐증 아이는 자신의 환경과 성격, 능력에만 집중합니다. 자폐증은 어린 나이부터 나타나기 때문에 부모님이 조금만 눈 여겨 본다면, 아이의 자폐증 여부를 파악할 수 있습니다. 하지만, 자신의 아이의 상태를 너무 긍정적으로만 받아들여, 정확한 판단을 회피하는 부모님이 문제입니다. 또한 부모님들이 유아기 아이의 정상적인 성장기준을 말하는 성장평가기준표를 알지 못하기에 자신의 아이가 정상인지 아닌지에 대해 판단의 기준이 없는 경우도 많습니다.

어린아이들의 자폐증 진단방법

가장 두드러지게 나타나는 증상들로는 1. 주시-한곳에만 집중해 한참을 쳐다 봅니다. 누가 불러도 대답도 하지 않고, -5분이고 10분이고 한곳만 주시합니다. 2. 듣기 문제-아이들이 말을 해도 반응이 없고, 대답이 없습니다. 귀머거리로 착각하거나 발달 장애로만 취급할 수 있습니다. 또는, 말을 알아듣는 것 같지만 못 알아듣는 것 같을 때가 60%이상인 경우입니다. 주위의 큰소리에 반응을 하지 않습니다. 하지만, 특이한 몇 가지 소리에는 너무 예민하게 반응합니다. 예를 들어 싸이렌 소리나 강아지 짖는 소리 등에 민감하게 반응합니다.  3. 다른 아이들과 어울리지 못합니다.  나이에 맞지 않는 행동과 놀이들을 합니다. 아이가 관심이 있는 유아 놀이가 별로 없습니다. 유아기 아이의 경우 엄마의 손가락을 아이에 눈에 대고 눈 움직임을 관찰하면, 아이는 엄마의 손가락에 관심을 두지 않습니다. 유아기 보통의 아이의 경우 엄마의 놀이에 관심을 가지지만, 자폐증 증상이 있는 유아기 아기는 엄마의 놀이에 반응을 하지 않습니다.

자폐증에 대한 더 많은 증상과 자가진단법이 있습니다. 하지만 무엇보다 약간에 의심이 있다면 전문가의 직접적인 진단을 하시는 것이 가장 좋습니다. 또한, 자폐증은 이제 부끄럽거나 숨기는 정신병이 아닙니다. 토론토 내에만 자폐증을 전문으로 연구하는 기관과 교육 프로그램이 늘고 있습니다. 조기에만 발견하면, 많은 커뮤니티의 도움으로 호전될 수 있습니다.

자폐아이를 둔 가정에서 무엇보다 부모님의 인내와 감정 조절, 스트레스 조절이 아이의 성장에 아주 큰 영향을 미칩니다. 자칫 화를 많이 내거나 폭력적인 가정에서 자폐아가 성장한다면 아이는 다른 성격적인 장애까지 가지게 될 것입니다.  따라서 자폐아의 치료는 아이 개인의 치료 외에 부모 치료 교육과 함께 할 때 효과를 볼 수 있습니다.