천재 물리학자 스티븐 호킹 박사의 76년 인생

▲호킹 박사의 옥스퍼드대 졸업 모습

 지난 13일(화) 향년 76세로 타계한 스티븐 호킹 박사의 인생 스토리는 '세계에서 가장 존경받고 가장 유명한 과학자', ‘가장 명성 있는 영국 과학자이자 시간의 역사(Brief History of Time)의 저자’ 등 이 시대 최고의 과학자로서의 업적과 나란히 하는 화제였다.

 우주론과 양자 중력 분야에서 이룬 탁월한 학문적 업적은 55년에 걸친 그의 장애와 이에 굴복하지 않은 불굴의 의지로 세상에 더욱 커다란 울림을 불러일으켜 왔다. 

 호킹 박사는 1942년 1월 영국 옥스퍼드에서 생물학자인 부친 아래서 태어나 옥스퍼드대와 케임브리지대에서 수학했다. 케임브리지 대학원에 다니던 시절, 21세의 나이로 전신 근육이 서서히 마비되는 근위축성측삭경화증(ALS), '루게릭병' 진단을 받았다.

 호킹 박사가 결혼을 준비할 무렵 의사는 그에게 남은 시간이 2~3년에 불과하다는 시한부 선고를 내렸다. 다행히 병세가 예상보다 더디게 진행되면서 호킹은 결혼해 3명의 자녀를 낳았다. 하지만 1988년에는 기관지 감염으로 음성을 잃은 후 음성인식합성기에 의존해야 했다. 

 '이 시대 아인슈타인 다음으로 천재적인 과학자'라는 수식어가 따라다니는 호킹 박사는 1964년 강연에서 이론물리학계의 거물인 프레드 호일 케임브리지대 우주물리학자의 연구 결과를 공개 반박하면서 명성을 얻기 시작했다.

 그는 일반 상대론적 특이점에 대한 정리를 증명했고 블랙홀도 입자를 방출하며 이로 인해 질량과 에너지를 잃어버리기 때문에 결국에는 증발해 없어질 수도 있다는 이론인 '호킹 복사(Hawking radiation)'를 밝혀냈다.

 지난 1988년 발간한 '시간의 역사'는 우주와 물질, 시간과 공간의 역사에 대한 이야기를 간결하게 소개했으며 2,500만부가 팔리면서 대중을 우주의 비밀에 친숙하게 만들었다. 또 우주가 어떻게 시작했는지 등에 대한 대답을 줄 수 있는 '만물의 이론'(theory of everything)의 등장 가능성을 말해 명성을 더욱 높였다. 1974년 당시 32세의 나이로 역사상 최연소로 영국왕립학회 회원이 된 호킹은 1979년 아이작 뉴턴의 뒤를 이어 케임브리지대 루카시안 석좌교수직을 맡으며 과학계의 주목을 한몸에 받았다. 
 

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