항산화에 효과가 있는 한약재
(지난 호에 이어)
6)황금(黃芩)
오미자의 가장 중요한 특징은 단순히 활성산소를 직접 제거하는 데 그치지 않고, 우리 몸의 자체 항산화 시스템을 활성화한다는 점입니다.
연구에 따르면 쉬잔드린 B는 superoxide dismutase(SOD), catalase(CAT), glutathione peroxidase(GPx), glutathione reductase(GR) 등의 항산화 효소 활성을 증가시키고, 세포 내 글루타티온(GSH) 농도를 유지하며, 활성산소와 지질 과산화 산물인 malondialdehyde(MDA)를 감소시키는 것으로 보고되었습니다. 이러한 변화는 세포가 산화 스트레스에 더욱 강하게 대응하도록 만듭니다.
최근 항산화 연구에서 가장 중요한 기전으로 주목받는 것이 Nrf2-Keap1 경로입니다. Nrf2는 세포의 ‘항산화 스위치’라 불리는 전사인자로, 활성화되면 HO-1, NQO1, GCLM 등 항산화 및 해독 단백질의 생성을 증가시킵니다. 오미자의 쉬잔드린 A와 쉬잔드린 B는 Nrf2를 활성화하여 세포의 방어 능력을 높이는 것으로 확인되었습니다.
동시에 Keap1의 억제를 완화하고 HO-1 발현을 증가시켜 세포를 산화 손상으로부터 보호하였습니다. 오미자는 미토콘드리아를 보호하는 능력도 뛰어난 것으로 알려져 있습니다. 미토콘드리아는 세포의 에너지를 생산하는 기관이지만 동시에 활성산소가 가장 많이 생성되는 장소이기도 합니다. 미토콘드리아가 손상되면 ATP 생성이 감소하고 활성산소는 더욱 증가하는 악순환이 발생합니다.
여러 연구에서 쉬잔드린 B는 미토콘드리아 막전위를 안정시키고 ATP 생성을 유지하며 미토콘드리아에서 발생하는 활성산소를 감소시키는 것으로 나타났습니다. 그래서 오미자는 단순한 항산화제를 넘어 ‘미토콘드리아 보호제(mitoprotector)’라는 평가를 받고 있습니다.
오미자가 오래전부터 간 질환에 사용되어 온 이유 역시 항산화 작용과 깊은 관련이 있습니다. 간은 약물과 알코올을 해독하는 과정에서 많은 활성산소가 발생하는 기관입니다. 최근 전임상 메타분석에서는 오미자의 리그난과 다당체가 Nrf2/ARE 경로를 활성화하고 HO-1, NQO1 등의 항산화 단백질을 증가시키며, TNF-α, IL-1β, IL-6 같은 염증성 사이토카인을 감소시켜 간세포 손상을 줄이는 것으로 분석되었습니다. 특히 알코올성 간 손상과 약물 유발 간독성 모델에서 이러한 효과가 반복적으로 확인되었습니다.
산화 스트레스와 염증은 서로를 증폭시키는 관계입니다. 활성산소가 증가하면 NF-κB와 MAPK 같은 염증 신호가 활성화되고, 염증은 다시 활성산소 생성을 증가시킵니다. 쉬잔드린 A와 쉬잔드린 B는 NF-κB, MAPK, TLR4 등의 염증 신호를 억제하면서 동시에 Nrf2를 활성화하는 이중 작용을 보였습니다. 따라서 항산화와 항염증 효과가 함께 나타나는 것이 오미자의 중요한 특징입니다.
이러한 항산화 작용은 신경세포 보호에도 응용되고 있습니다. 알츠하이머병, 파킨슨병, 허혈성 뇌손상 등에서는 활성산소가 신경세포 사멸의 중요한 원인이 됩니다. 동물실험에서는 쉬잔드린 B가 뇌 조직의 활성산소를 감소시키고 기억력 저하를 완화했으며, 신경세포의 세포사멸을 억제하는 결과가 보고되었습니다. 아직 사람을 대상으로 한 대규모 임상시험은 부족하지만, 신경 보호 가능성을 보여주는 기초 연구는 꾸준히 축적되고 있습니다.
한의학에서는 오미자를 ‘염폐지해(斂肺止咳)’, ‘보신고정(補腎固精)’, ‘생진렴한(生津斂汗)’, ‘영심안신(寧心安神)’의 약재로 설명합니다. 현대 의학에서는 이를 항산화 효소 활성 증가, 미토콘드리아 보호, Nrf2 활성화, 염증 억제 및 세포 에너지 대사 개선이라는 생물학적 기전으로 이해하려는 연구가 진행되고 있습니다. 즉, 전통적으로 말하는 ‘정기를 보하고 기를 수렴한다’는 개념이 세포 수준에서는 산화 스트레스 감소와 세포 보호 작용으로 연결될 수 있다는 것입니다.
오미자는 작은 붉은 열매이지만 그 안에는 다양한 리그난과 폴리페놀 성분이 들어 있습니다. 이들은 활성산소를 제거하고 항산화 효소를 활성화하며, Nrf2 방어체계를 강화하고 미토콘드리아를 보호하는 등 여러 단계에서 세포를 지키는 역할을 합니다. 이러한 다중 기전이야말로 오미자가 수천 년 동안 귀한 약재로 사용되어 왔으며, 오늘날에도 현대 의학의 항산화 연구에서 지속적으로 주목받는 이유라고 할 수 있습니다.
6)황금(黃芩)
황금(黃芩)은 꿀풀과 식물인 속썩은풀, 즉 Scutellaria baicalensis의 뿌리를 건조한 약재입니다. 이름에 ‘황금’이라는 글자가 들어가지만 귀금속을 뜻하는 것은 아니며, 뿌리 속이 짙은 황색을 띠는 데서 유래했습니다. 한의학에서는 황금을 성질이 차고 맛이 쓴 약재로 보며, 폐•위장•간담 등에 쌓인 열을 내리고 습열을 제거하며 출혈을 멎게 하는 청열조습약으로 사용해 왔습니다. 현대 약리학에서는 황금의 항염증, 항산화, 간 보호, 신경 보호 및 혈관 보호 가능성이 활발히 연구되고 있습니다.
우리 몸은 산소를 이용해 에너지를 생산하는 과정에서 활성산소를 만듭니다. 적절한 활성산소는 면역반응과 세포 신호 전달에 필요하지만, 지나치게 증가하면 세포막의 지방과 단백질, DNA, 미토콘드리아를 손상시킵니다. 이를 산화 스트레스라고 합니다. 산화 스트레스가 장기간 지속되면 만성염증과 혈관 내피 손상, 인슐린 저항성, 지방간, 신경세포 퇴행 등 여러 질환의 발생과 진행에 영향을 줄 수 있습니다.
황금이 항산화에 좋은 핵심 이유는 뿌리에 다양한 플라보노이드가 풍부하기 때문입니다. 대표적인 성분은 바이칼린(baicalin), 바이칼레인(baicalein), 워고닌(wogonin), 워고노사이드(wogonoside)입니다. 바이칼린은 바이칼레인에 글루쿠론산이 결합한 형태이며, 장내 미생물과 소화 과정의 영향을 받아 바이칼레인으로 전환되기도 합니다. 이들 성분은 구조와 흡수율에는 차이가 있지만 활성산소 감소, 항산화 효소 조절, 염증 신호 억제 등 다양한 생리작용을 나타내는 것으로 보고됩니다.
항산화 물질이라고 하면 흔히 활성산소를 직접 제거하는 작용만을 생각합니다. 그러나 황금의 장점은 우리 몸이 스스로 산화 스트레스에 대응하도록 항산화 방어체계를 강화할 가능성이 있다는 점입니다. 연구에서는 바이칼린과 바이칼레인이 superoxide dismutase(SOD), catalase(CAT), glutathione peroxidase(GSH-Px)와 같은 항산화 효소의 활성을 높이고, 세포 내 대표적 항산화 물질인 글루타티온을 유지하는 데 관여하는 것으로 나타났습니다. 반대로 세포막 지방이 산화될 때 증가하는 malondialdehyde(MDA)와 활성산소는 감소하는 경향을 보였습니다.
(다음 호에 계속)
