정의

어릴 적에 비가 오거나 날씨가 추워지려면 할아버지 할머니께서 “아이고, 아이고” 하시면서 여기저기 주물러 달라고 하셨던 기억이 난다. 누구나 그러했듯이 어린 시절이라 난 언제나 어릴 것 같고 나에게는 할머니 할아버지 나이가 나에겐 오지 않을 거란 생각을 했었다. 당연히 여기저기 쑤시고 아픈 것이 나와는 상관없는 일이라 생각했다. 
하지만 시간은 여지없이 흘러 나에게도 내 할아버지 할머니와 같은 나이가 다가 오고 있고, 또 여기저기 문제가 올 것이다. 아니 벌써 여기저기 신호가 오고 있는데 내 마음에서 인정하고 싶지 않을 뿐인지도 모르겠다. 바로 여기저기 쑤시고 아픈 증세의 주 원인이 바로 관절염이다.

이번 호에서는 일반적으로 관절염이라고 일컬어지는 두 가지 질환 즉 골 관절염(퇴행성 관절염)과 류머티즘 관절염에 대해 소개하고자 한다. 

관절염은 아주 오랫동안 인류를 괴롭혀왔다. 자료를 보면 실제로 오래 전 고대 이집트의 미라들에게도 이 병이 존재했다는 증거를 볼 수 있다. 또한 탐험가인 크리스토퍼 콜럼버스도 이 병으로 고통을 겪었다는 자료가 있다. 그리고 오늘날에도 역시 많은 사람들이 이 병으로 고생하고 있다.

관절염을 의미하는 영어 단어 ‘arthritis’는 염증이 생긴 관절들을 의미하는 그리스어 단어에서 유래했으며, 100가지가 훨씬 넘는 류머티즘 질병과 질환이 있다. 이러한 질병들은 관절뿐 아니라 관절을 지탱하는 근육, 뼈, 힘줄, 인대 등에도 영향을 미칠 수 있다. 또한 어떤 종류의 관절염은 피부, 내장, 심지어는 눈까지 손상시킬 수 있다.

관절염은 세계에서 가장 흔한 질병 중 하나이다 보니 65세 이상 노인들의 반 정도가 관절염이 있다고 봐도 무방하다. 가장 일반적인 관절염은 골관절염(퇴행성 관절염)이나 관절증이다. 관절염 중 연골이 찢어지면 나타나는 증상이 있는데 가장 일반적인 것은 걸을 때나 무릎을 구부릴 때 감각이 없는 것이다. 심지어 쉬는 동안에도 이런 증상이 나타날 수 있다.

앞에서 언급했듯이 관절염은 할아버지 할머니들이나 걸리는 병으로 인식하기 쉬운데 모든 관절염이 노인들이나 걸리는 병이라는 생각은 잘못된 것이다. 사람들이 나이를 먹을수록 관절염의 영향을 더 심하게 받는 것은 사실이다.  

하지만 가장 일반적인 형태의 관절염 중 하나인 류머티즘 관절염은 주로 25세에서 50세 사이의 사람들에게 영향을 미친다. 캐나다, 미국의 경우, 관절염 환자 5명당 3명 가량은 65세 미만이다. 마찬가지로 영국에서도 관절염 환자 800만 명 중 120만 명은 45세 미만이고, 또한 그 중 1만4500명 이상은 어린이다.

전체적으로 미국에서만도 4500만 명 이상이 관절염으로 고생하고 있으며, 환자 6명당 1명이 신체 장애를 일으키고 있는데 관절염은 그 나라에서 신체 장애를 일으키는 가장 큰 원인이 되고 있다.

실제로 해마다 관절염 환자의 수가 매우 빠른 속도로 증가하고 있는데, 이 병이 경제에 미치는 영향은 “웬만한 경제 불황에 맞먹을 정도”라고 미국 국립 방역 센터에서는 말한다.

캐나다는 다행히 의료제도가 잘 되어 있어 개인의 의료비 지출이 심각하지 않지만 국가에서 부담하는 의료비 지출은 매년 증가하고 있는 추세다.  

관절염으로 인해 미국인들이 매년 의료비로 지출하는 금액과 생산성 저하로 초래되는 손실액을 합하면 640억 달러가 넘는다고 한다. 캐나다 역시 향후 몇 년 안에 관절염 환자의 수가 100만 명 이상 늘어날 것으로 예상되고 있다. 관절염은 아프리카나 아시아보다 유럽에 더 널리 퍼져있지만, 이 병에 걸린 환자의 수는 아프리카 대륙과 아시아 대륙에서도 계속 증가하고 있다.

세계 보건기구에 의하면 말레이시아, 멕시코, 브라질, 인도, 인도네시아, 중국, 칠레, 타이, 파키스탄, 필리핀과 같은 개발도상국을 대상으로 실시한 여러 조사의 결과를 보면, 그 나라들이 관절염을 비롯한 류머티즘 질환 때문에 지고 있는 부담이 선진국에서와 거의 맞먹는다는 사실을 알 수 있다.

 
구조

먼저 구조를 보면 관절이란 뼈와 뼈가 만나는 곳을 말한다. 활액막 관절은 이 관절을 보호하고 지탱해 주는 튼튼한 관절포로 둘러싸여 있다. 관절포의 안쪽은 활액막으로 덮여 있다. 이 막은 미끈미끈한 액체를 만든다. 

관절포 안에서 두 뼈의 끝부분은 연골이라고 알려진 탄력 있는 매끄러운 조직으로 덮여 있는데 이 연골 덕분에 뼈는 서로 마찰을 일으키거나 마모되는 일이 없게 된다. 연골은 또한 완충 작용을 하여, 뼈의 끝부분이 받는 충격을 완화하고 압력을 뼈 전체로 고르게 분산시키는 역할을 한다.

예를 들어, 걷거나 뛰거나 뛰어오를 때 고관절과 무릎 관절에 가해지는 압력은 체중의 네 배에서 여덟 배나 된다. 이러한 충격은 대부분 주위에 있는 근육과 힘줄로 흡수되지만, 연골은 스펀지처럼 오그라들어서 뼈가 이러한 무게를 견디는 데 도움이 된다.

 
원인

관절염에는 여러 종류가 있으며, 종류별로 그 원인이 서로 다르다. 가장 흔한 것은 골관절염(퇴행성 관절염)으로, 관절에 생기는 상처나 감염, 나이 등이 원인이 된다. 다른 원인으로는 류머티즘 성 관절염과 건선(乾癬, Psoriasis) 성 관절염이 있다.

관절염은 오랜 기간에 걸쳐 결국엔 증상 발생부위의 변형을 불러올 것인데 주로 고령층의 환자가 많다. 노화가 골관절염을 일으키는 유일한 원인은 아니지만, 나이가 많아짐에 따라 관절의 연골이 손상되는 빈도가 높다.

나이가 들면서 연골은 노화현상이 일어나 탄력성이 감소하게 된다. 연골의 탄력성이 감소하면 외상이나 과도한 운동에 의해 쉽게 부서지며 이로 인해 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 생기고 이 염증으로 인해 분비되는 효소나 생화학 물질에 의해 연골 손상이 더 심해진다.

연골 손상이 심해짐에 따라 연골 아래의 뼈가 관절 내로 노출되고 뼈 끝이 두꺼워지며 뼈가 자라 골극을 형성하게 된다. 또 관절 면의 뼈 속에 물주머니와 같은 골낭이 형성되기도 한다. 연골 외에 관절의 충격을 흡수하는 활액 또한 나이가 들면서 그 점성이 감소하기 때문에 충격을 충분하게 흡수하지 못해 연골 손상을 일으키기도 한다.

주 증상으로는 부종, 통증, 관절 가동성이 낮아지는 등인데, 이는 관절 뼈 끝을 감싸는 연골의 계속된 손상 때문이다. 연골은 뼈와 뼈 사이의 마찰을 막아주는 역할을 하는데, 극심한 관절염의 경우 이 연골 자체가 다 닳아 없어져서 뼈와 뼈가 그대로 부딪혀 엄청난 통증의 원인이 된다.

관절 연골의 손상을 가져오게 되는 원인으로는 체중과다, 관절의 외상, 주위 뼈의 질환, 근육의 약화, 관절의 신경 손상 등이 있다. 퇴행성 관절염이 주로 발생하는 관절은 고관절, 슬관절, 요추 등에 많이 발생하며, 손가락이나 발가락 등에서 발생할 수도 있다. (다음 호에 계속)

<저작권자(c) Budongsancanada.com 부동산캐나다 한인뉴스, 무단 전재-재배포 금지 >